第九十章 冬至 (第1/2页)
十一月二十五，麦考利第五次登门。这一回他带来的不是怡和洋行的公文，而是一封英国驻香港总督包令爵士的亲笔信。信是英文写的，附了一份中文译文，措辞比麦考利以往任何一次交涉都更正式。包令在信中表示，英方对广州知府在通商章程执行过程中表现出的“公正与效率”深表赞赏，希望在此基础上进一步扩大合作范围——不只是火器，还包括造船、电报和矿山开采。
何成局把信看完搁在桌上。包令这封信写的不是外交辞令，是商业计划书。造船、电报、矿山——这三样东西每一样都是英国人在殖民地扩张中最核心的利益诉求。造船意味着控制水路，电报意味着控制信息，矿山意味着控制资源。包令把这封信写给一个正四品广州知府，说明英国人已经把广州视为独立于北京之外的谈判对象，而这恰恰是最危险的事——朝廷可以容忍一个地方官跟洋人谈通商，但绝不能容忍一个地方官跟洋人谈主权。麦考利说不急，包令爵士只是先探探路，具体条款可以慢慢谈。何成局说不急就慢慢来，这三件事他需要向朝廷请示，在朝廷明示之前广州方面不会做任何实质性接触。
送走麦考利后，龚文推了推老花镜，说包令这封信写得很高明——“公正与效率”这四个字，表面上是恭维何成局，实际上是把他架在火上烤。如果何成局接受合作，就是承认英国人在广州享有通商章程之外的额外权利；如果不接受，就是“不公正、不效率”，英国人就会以此为借口绕过广州直接跟北京谈判。何成局说他不管英国人跟谁谈，只要谈判桌上没有他签字，什么条款都不作数——包令想绕开他也行，但英国人在广州的商馆、货船、栈房全都在联市的管辖范围内，他不点头谁也动不了。龚文说联市现在是广州城的生意命脉，英国人做梦都想把手伸进来，何成局说不让伸——联市的账目全部公开，洋人想查就让他们查，查完了账自然知道这块铁板有多硬。
十一月二十八，火器工坊的第一批量产型后装枪正式列装广州水师。虎门炮台的靶场上竖着五十个新靶，一百名水师精兵分两轮试射，每人五发，四百发子弹打在三百步外的双层铁甲靶上，穿透率接近九成。李元度拿着统计表的手微微发颤——他带兵二十年，从没见过自己的兵打出这种成绩。何成局问这批枪够不够用，李元度说够，但还缺一样东西：会教枪的教官。这批后装枪的瞄准、装弹、保养跟旧式燧发枪完全不同，兵丁们现在还只会扣扳机，一旦卡壳就傻眼。何成局说教官现成就有——陈玉成。他在太平军时用过缴获的英国前装***，后装枪的原理相通，加上他在方家枪匠那里学了全套拆解保养手艺，现在整个广州水师没人比他更懂新式火器。
李元度犹豫了一下，说陈玉成是降将，让降将训练水师精兵会不会惹人非议。何成局说不让降将练兵也行——让水师精兵去找降将请教，不叫训练，叫交流。出了事他担着。陈玉成接到任命时正在巡逻船上擦拭他那支后装枪，沉默了一会儿说他不当教官，只当枪械保养员——教兵丁擦枪、修枪、换零件，不管作战指挥。何成局问为什么，陈玉成说他身上还背着太平军的旧账，水师的人能接受他当副千总已经不容易了，再去当教官会让人觉得何成局用人不分轻重。何成局看着他，这个二十出头的年轻人几个月前还是敌人，现在已经在为水师的名声考虑了。他说随他的意，枪械保养员也是不可或缺的岗位。陈玉成点了点头，把枪背在肩上转身走向靶场。
腊月初三，广州城迎来了今年冬天的第一场雪。
雪不大，落在瓦片上只有薄薄一层白，但对广州城来说已是稀罕物。何安长这么大头一回见到真雪，兴奋得早饭都没吃完就冲到院子里，伸手去接雪花。何平被林函裹成一个小棉球抱到门口看雪，她瞪大眼睛看着漫天飞舞的白点，伸出小手去抓，抓不到，急得咿咿呀呀叫。林落雪一大早就蹲在花圃前给桂花苗搭草棚防寒，雪落在她头发上像撒了一层细盐。周巧儿在厨房里煮姜汤，赵麦穗把所有人的厚棉被都翻出来晒——虽然雪天没太阳，她说晒不干也要晾一晾，去去霉味。
何成局站在书房的窗前看着这场雪。他想起当年在柳花巷，冬天冷得刺骨，小四合院里没有暖炕，四个人挤在一张床上盖两条薄被，同时修炼阴阳缠绵决，抵抗夜寒。现在何府每个房间都烧着地龙，但他还是习惯每天早起练一趟拳，让身体从里到外自己热起来。
傍晚雪停了，何成局在演武场上练功。宗师之门开启后护体罡气已稳固，他今天试的是将罡气从三尺外扩到五尺——三尺是基础，五尺是进阶。罡气越往外扩越稀薄，控制难度也越大。他双脚站定，气核旋转加速，体表那层暗红色的光晕缓缓膨胀，三寸、五寸、一尺、三尺、四尺，到四尺半时罡气边缘开始微微发颤，像被风吹动的烛焰。他咬紧牙关将阴阳二气再逼出一层，罡气猛地向外一涨，稳稳停在五尺之外。五尺之内所有飘落的雪粒全被弹开，在他周身形成一个完美的圆形空地。他维持了整整一盏茶的功夫，然后缓缓收了功。五尺罡气——这个距离意味着任何从正面攻来的敌人，在进入五尺范围之前就会被他的护体真气自动排斥，配合劈空掌的远程打击，他可以在七尺之外先发制人。何安跑过来问他能不能在雪地里教他打拳，何成局说不是打拳，是站桩，站半个时辰。何安苦着脸问能不能站一刻钟，何成局看了看满地的雪说雪地站桩寒气从脚底入，站得好能练出透劲——站半个时辰，晚上多吃两块红烧肉。何安听到“红烧肉”三个字，立刻扎起了马步。
腊月初八，余姚姚带着何安和何平去观音庙上香。
每月初一十五去观音庙是余姚姚坚持了十一年的习惯。从十六岁嫁进何府那天起，她从未中断。何平半岁之后，她每次上香都会带着她——让菩萨看看，当年在观音庙门口接过簪子的姑娘如今儿女双全了。观音庙前的榕树落了大半叶子，光秃秃的枝丫伸向灰白色的冬日天空，树干上何成局十一年前刻的那行字已被经年的雨水冲刷得模糊难辨，只剩下几道浅浅的划痕。余姚姚跪在观音像前默祷了很久。何安难得没有到处乱跑，安静地跪在母亲旁边。何平被林函抱在怀里，也学着大人的样子双手合十。
回府的路上，何安忽然问余姚姚，是不是每年都会为爹求一次平安。余姚姚说是——从她十六岁那年到现在，每年都求。何安又问菩萨应了吗，余姚姚停下脚步看着儿子，说菩萨应了。何安认真地说那他也求一次——求菩萨保佑爹以后都不用去长沙，在家里陪他们。他跪在蒲团上双手合十，闭着眼睛默祷了片刻，然后睁开眼睛跑回马车旁边。余姚姚问他求了没有，何安说求了，还加了一句：“我跟菩萨说了，爹上次去长沙，娘每天晚上都在书房里坐着不睡觉。菩萨要是心疼娘，就别让爹再出远门了。”余姚姚轻轻抱住儿子，没有说话。
腊月十二，何成局在知府衙门与方世宏、梁铁海、李元度、伍秉鉴召开了一次防务会议。
方世宏带来的消息让所有人都皱起了眉头。太平军北伐失利后洪秀全退守南京，改南京为天京，正式建立了太平天国的都城。但这并不意味着太平军衰落了——北伐虽然失败，西征却仍在继续。太平军西征军已经攻克安庆、九江，兵锋直指武昌。如果武昌再失，长江天险将全线落入太平军之手。广州目前虽是后方，但太平军被围困的残部一直在粤北山区活动，随时可能再次南下。
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